Lenguajes compilados y lenguajes interpretados

El programa de ordenador que es capaz de convertir el programa fuente escrito por el programador en el programa ejecutable que ejecuta el ordenador puede realizar esa tarea de dos formas distintas:

• en un lenguaje compilado, la tarea de conversión se realiza una sola vez.
  • El compilador crea un fichero ejecutable a partir del código fuente del programa y a partir de entonces el usuario ejecuta el fichero ejecutable tantas veces como quiera, sin tener que volver a utilizar el código fuente.
• en un lenguaje interpretado, la tarea de conversión se realiza cada vez que se quiere ejecutar el programa.
  • El intérprete lee una instrucción del programa fuente, la convierte en código ejecutable, la ejecuta y pasa a la siguiente. En este caso, el usuario necesita tener el programa fuente para poder ejecutarlo.

En principio, cualquier lenguaje de programación puede ser compilado o interpretado, aunque por tradición hay lenguajes que suelen utilizar compiladores y otros que suelen utilizar intérpretes.

Se solía decir que para un mismo programa fuente, la compilación produce programas ejecutables más rápidos que los programas interpretados, pero la tendencia es a que esas diferencias se reduzcan.

También se debe tener en cuenta que las preferencias por compiladores o intérpretes pueden deberse a motivaciones no técnicas. Por ejemplo, el programador de software comercial preferirá el uso de lenguajes compilados para poder comercializar el programa ejecutable sin necesidad de hacer público el programa fuente, mientras que el programador de software libre no tiene problemas con los lenguajes interpretados puesto que va a proporcionar también el código fuente.